Первое применение металла в достаточно крупных строительных элементах можно, по-видимому, отнести к III в. до нашей эры. Это было установлено по найденной в Индии (г. Дели) металлической колонне высотой 8 м и массой 6 т, сделанной из кованых железных листов. В X в. в Китае из железа была построена 13-этажная пагода. В период между XII и XVII вв. металл использовался в виде затяжек кирпичных сводов — арок, а также скреп для каменной кладки. В качестве примера можно назвать Успенский собор во Владимире, построенный в 1158—1160 гг. Начиная с XVII в. в отдельных сооружениях появляются металлические стропила и металлические купольные конструкции — «корзинки» глав церквей. Такие конструкции сохранились до настоящего времени, например конструкции перекрытия коридора между притворами храма Василия Блаженного в Москве (1555— 1560 гг.), колокольни «Иван Великий» (1600 г.), перекрытие трапезной Троице-Сергиева монастыря пролетом 18 м в Загорске (1686—1692 гг.) и др. Применению металла в строительстве способствовало развитие металлургической промышленности. В строительстве чугун начали использовать лишь в XVIII в. Первые конструкции из чугуна в России были применены на Урале в 1725 г. при строительстве перекрытия дозорной башни Невьян-ского завода. В Европе первый чугунный мост был сооружен в Силезии в 1794 г. через реку Стригай. В 1850 г. по проекту выдающегося инженера С. В. Кербедза в Петербурге был построен чугунный мост через Неву, имевший семь пролетов размером от 32 до 48 м, перекрываемых пологими чугунными арками двутаврового сечения, с надсводным строением из чугунных блоков. В Петербурге покрытие зрительного зала и сцены Александрийского театра (ныне Ленинградский академический театр драмы им. А. С. Пушкина) было выполнено из чугунных отливок и железных поковок по проекту архитектора К- И. Росси. Уникальным сооружением является купол Исаакиевского собора (архитектор О. Монферран), сооруженный в Петербурге в 1842 г. Этот купол диаметром 21,83 м состоит из 24 чугунных ребер, соединенных горизонтальными чугунными кольцами из отдельных плит. За рубежом одним из замечательных сооружений, выполненных из чугуна, железа в стекла, был Хрустальный Дворец, построенный в Лондоне в 1851 г. для всемирной выставки. Длина здания составляла 563 м, ширина 124,5 м. В этом сооружении, повидимому, впервые была принята модульная система планировки и унифицированы отдельные элементы конструкций.